É a forma que a Terra dispõe para manter constante a temperatura propícia à vida. Trata-se de um processo natural, que fornece a temperatura necessária para o estabelecimento e sustento da vida na Terra e que só é possível com os gases de efeito estufa.
Esses gases, cujas moléculas capturam calor na atmosfera terrestre, quando corretamente distribuídos, agem como a cobertura de uma estufa sobre o planeta, permitindo a passagem da radiação solar (na forma de luz), mas evitando a liberação da radiação infravermelha (na forma de calor) pela Terra. Esse fenômeno mantém a temperatura da Terra por volta de 30 graus Celsius mais quente que na ausência dele, impedindo que o nosso planeta virasse um deserto gelado.
Com o crescimento da emissão de gases de efeito estufa emitidos por atividades humanas nos últimos séculos, como a queima de combustíveis fósseis, o efeito estufa se agravou, retendo mais radiação infravermelha, que levou ao aquecimento global e às mudanças climáticas.