Fenômeno climático de ocorrência irregular, mas que geralmente ocorre a cada três a cinco anos. Fica evidente durante a época de Natal (El Niño, em espanhol, faz referência a “menino Jesus”) nas superfícies oceânicas da parte oriental do oceano Pacífico tropical.
O fenômeno envolve mudanças sazonais na direção dos ventos tropicais que circulam sob o Pacífico e temperaturas da superfície oceânica anormalmente mornas. As mudanças nas regiões tropicais são muito intensas e rompem padrões climáticos ao longo de tais regiões e em latitudes mais altas, principalmente na Américas Central e do Norte.